Splendida galassia a spirale con declinazione fortemente australe (-30°) che la rende un soggetto piuttosto difficile, ma non impossibile per coloro i quali non possono disporre di cieli limpidi e bui in prossimità dell'orizzonte. Si trova infatti a breve distanza dal confine che separa le costellazioni dell'Hydra, alla quale appartiene, e del Centaurus. Fotograficamente è superba e ricchissima di dettagli: vista di faccia presenta diverse spirali nelle quali sino ad oggi (2021.07) sono apparse 6 supernove: SN 1923A, la SN 1945B, la SN 1950B, la SN 1957D, la SN 1968L e la SN 1983N:

1923A è stata osservata da C.O. Lampland dell'Osservatorio Lowell quand'era di 14^ magnitudine.
1945B è apparsa il 13 luglio 1945 e ha raggiunto la massima mag 14,2^). Questa supernova è stata rilevata solo nel 1990 da W. Liller su lastre fotografiche scattate presso la stazione di Harvard a Bloemfontein (Sud Africa), e potrebbe .............essere rintracciata dal 13 luglio al 7 agosto (vedi Circolare IAU 5091).
1950B è stata osservata da G. Haro e ha raggiunto la magnitudine 14,5^ nel suo momento massimo,
1957D è stata scoperta da H.S. Gates il 13 dicembre 1957 e raggiunse soltanto una magnitudine 15,0^, era situatat circa 3' NNE del nucleo.
La Supernova 1968L è stata scoperta visivamente dall'astronomo dilettante Jack C. Bennett di Pretoria, Sud Africa, durante la ricerca di comete; questa supernova era di tipo I, Situata a 5" dal nucleo raggiunse le magnitudini da 11 a 12.
1983N è apparso il 3 luglio 1983 ed è diventato luminoso fino a 12,5 mag.

M83 è fra le galassie a spirale più vicine e luminose nel cielo, mentre del catalogo di Messier è la galassia più meridionale. Comunque anche dalla città, aspettando le migliori notti, è possibile riuscire, almeno per una latitudine geografica di +42°, ottenere una discreta immagine della galassia M83, si veda a tal proposito la fotografia di M83 realizzata con un teleobiettivo da 300mm di focale dalla città di Roma! Come sempre l'importante è attendere la notte più trasparente possibile.

M83 fu scoperta nel 1752 da Nicolas-Louis de Lacaille dal Capo di Buona Speranza in SudAfrica il 23 febbraio e vista per la prima volta da C. Messier soltanto 29 anni dopo, nel 1781 dalla sua postazione di Parigi (latitudine 49°). In quell'occasione Messier ebbe da scrivere che " ...era possibile da osservare soltanto con la massima concentrazione..." A causa di questa particolarità M83 nei vecchi cataloghi stilati nel Nord Europa, le stime della magnitudine di questa galassia era sempre considerevolmente sottostimata. Nel catalogo Becvar ad esempio, M83 è stimata di magnitudine 10,1^ contro la reale luminosità di 7,52^ (v). La struttura a spirale della galassia fu notata per la prima volta da William Lassell che la descrisse come una "... three-branched spiral..."

Per avere un inizio di risoluzione in stelle singole di M83 occorre scendere a campionamenti nell'ordine di 0,40" - 0,30" d'arco con relativo seeing. Foto ottenute con il telescopio da 3,6mt dell'ESO alla Silla ne sono una testimonianza. Tuttavia con telescopi amatoriali si ottengono una infinità di dettegli più o meno minuti.

M83 è stata classificato da Gérard de Vaucouleurs come intermedia tra le galassie a spirali normali e barrate, infatti nella sua storica classificazione M83 risulta essere una SAB(s)c. Nell'immagine realizzata con il Takahashi BRC250 sono ben evidenti le braccia a spirale molto ben definite che mostrano un aspetto molto dinamico, sia per la presenza di noduli (regioni HII) e sia per le Associazioni Stellari che tracciano le braccia. I noduli delle regioni HII sono apparentemente nebulose gassose diffuse in cui sono in corso formazioni stellari eccitate da giovani stelle molto calde. Le regioni degli addensamenti stellari rappresentano popolazioni stellari più giovani che si sono formate in breve tempo (cioè alcuni milioni o alcune decine di milioni di anni fa). Tra i bracci a spirale più pronunciati ci sono regioni con meno stelle. Ovvero corsie di polvere scura che seguono la struttura a spirale in tutto il disco della galassia e che possono essere tracciate persino nella regione centrale, in prossimità del nucleo. Le dimensioni apparenti del nucleo si attestano soltanto intorno ai 20" d'arco di diametro. Questo nucleo mostra forti linee di emissione. È composto da una popolazione stellare giallastra più vecchia che domina tutta la regione centrale, estendendosi lungo le strutture definite come barlike.

Questa galassia è stata soprannominata come la "Girandola del Sud". Forma un piccolo gruppo fisico, il gruppo di M83, con la peculiare radiogalassia Centaurus A (NGC 5128) e l'insolita galassia NGC 5253 nel Centaurus. R. Brent Tully elenca anche i seguenti membri presunti (o possibili) più piccoli e più deboli di questo gruppo: NGC 4945, NGC 5102, NGC 5164, NGC 5408, ESO 381-20 (MCG-6-28-017; 1243-33) , ESO 324-24 (MCG-6-30-003; 1324-41), ESO 444-84 (MCG-5-32-000; 1334-27), ESO 325-11 (1342-41), e ESO 383 -87 (MCG-6-30-025; 1346-35).

Per anni, M83 è stata la galassia con la maggior parte delle supernove scoperte, ma di recente NGC 6946 ha superato questo limite e al momento della stesura di questo articolo (marzo 2021), detiene il record attuale con un numero totale di 9. Inoltre, M61 ha ora anche raggiunto e eguagliato il marchio di sei supernovae alla fine del 2008.

Osservazioni a più lunghezza d'onda hanno mostrato che M83 ospita debolissimi aloni e strutture a disco che forniscono informazioni sulla complessa storia sulla formazione della galassia. Ad esempio David Malin & Brian Hadley [Malin, D., & Hadley, B. 1997, PASA, 14, 52] hanno scoperto un debole stellar streem a NO della galassia che fornisce possibili prove di una fusione minore. Questo particolare e debolissimo stellar streem viene talvolta identificato come una singola galassia LEDA 166170. A tal proposito si veda più sotto la voce relativa. Un'altra peculiare caratteristica di M83 è quella di essere circondata da un debole alone circolare avente il diametro di circa 20'

M83 è fra gli oggetti più interessanti deep-sky del cielo australe, ma piuttosto difficile per gli osservatori situati ad alte latitudini (> 50°), come già affermato. È anche piuttosto difficile da individuare in cielo trovandosi in una zona povera di stelle luminose.